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Patty ist die perfekte Hausfrau und Mutter. So will es jedenfalls den Anschein haben. Als stets hilfsbereiter Familienmensch ist sie der soziale Mittelpunkt des sich gerade etablierenden Viertels Ramsey Hill. Eine berufliche Karriere stellt sie um der Betreuung der beiden Kinder Jessica und Joey Willen hinten an, ist sie doch der Meinung, dass es nicht möglich ist »beispiellos selbstbewusste, glückliche, hochintelligente Kinder großzuziehen, wenn man ganztags arbeitete«. Sie perfektioniert ihre Koch- und Backkünste, ist die gute Seele in St. Paul, die zu jedermanns Geburtstag mit selbstgebackenen Keksen vor der Tür steht und für jede Problemlage einen guten Tipp hat, kurzum: »Patty Berglund war für alle Fragen ein reicher Quell, ein sonniger Überträger von soziokulturellen Pollen, eine freundliche Biene.« Ihr idealistischer, politisch korrekter, weder rauchender noch trinkender Ehemann Walter arbeitet als Anwalt für Nachhaltigkeit und Ressourcenschutz. Aus einfachen Verhältnissen stammend – die Eltern betreiben ein marodes Motel, der Vater ist Alkoholiker – trainiert Walter bereits als Student, der sich selbst finanzieren und dennoch am Wochenende zu Hause mitarbeiten muss, Zielstrebigkeit und Disziplin. Patty und Walter lernen sich auf dem College kennen, heiraten, kaufen eine baufällige Villa, die sie in mühseliger Arbeit renovieren und bekommen Nachwuchs. Alles scheint perfekt, ein wahrer Hort der Familiarität und Mitmenschlichkeit in einer Kleinstadt im Mittleren Westen. Dass diese Idylle in einem Familienroman des 21. Jahrhunderts als dem Zeitalter der familiären Zersplitterung, in dem selbst die Kernfamilie keinen Bestand mehr hat, nicht von Dauer sein kann, ahnt der Leser jedoch bereits. Und bekommt diese Mutmaßung denn auch prompt im zweiten Kapitel – überbetitelt mit »Es wurden Fehler gemacht« – aus Sicht der Hauptfigur Patty bestätigt. In ihrem autobiographischen Selbstbericht erzählt Patty Berglund, geborene Emerson, in der dritten Person von ihrer Jugend- und Studienzeit. Sie ist die Tochter eines Anwalts aus New York, dessen jüdische Frau als Abgeordnete bei den Demokraten Karriere macht. Kein Elternteil hat für sie und ihre Probleme Zeit. In Ablehnung der bildungsbürgerlichen Ambitionen der Eltern und in Konkurrenz zu den sich für Kunst und Theater interessierenden Schwestern, entwickelt sich Patty zur leidenschaftlichen Basketballspielerin. Der exzessive Sport ist ihr Zuflucht vor familiären Spannungen und zugleich Kompensation für mangelndes Selbstwertgefühl: »Schon immer hatte sie um den Ball gekämpft, weil der Ball sie immer gerettet hatte, der Ball war das einzig Verlässliche in ihrem Leben, er war schon in den endlosen Sommern ihrer Kindheit ihr treuer Gefährte gewesen.« Sie wird zum Star der College-Basketballmannschaft und verbringt die Studienjahre mit intensivem Training für die unzähligen Wettkämpfe. So läuft sie vor sich, ihrem Leben und ihren Problemen davon, bis sie Walter trifft, mit dem sie sich anfänglich nur aufgrund seines hippen Mitbewohners Richard Katz verabredet. Die beiden Freunde teilen sich eine Wohnung und sind ein ungleiches Gespann: Walter der ruhige, genau beobachtende, einfühlsame und intellektuelle Charakter, Richard dagegen der umtriebige und attraktive, kreative aber unzuverlässige Rockmusiker, der als Bandleader zunächst bescheidenen, bei Frauen dafür umso größeren Erfolg hat. Der Schein der perfekten Ehe bekommt hier zum ersten Mal Risse. Denn eigentlich interessiert sich Patty für den Womanizer Richard und lediglich Walters ausdauerndes und hartnäckiges Werben ist es zu verdanken, dass Patty sich für ihn entscheidet. Hier ist bereits die ménage à trois angelegt, die im weiteren Romanverlauf die Ereignisse zum Rotieren bringen wird. Jonathan Franzen stellt in seinem neuen Roman Freiheit eine amerikanische Mittelstandsfamilie ins Zentrum und entwirft anhand der Probleme und Nöte seiner Figuren ein Psychogramm der amerikanischen Gesellschaft im Neoliberalismus der Ära Georg W. Bush. Handlung und Entwicklung der Figuren deklinieren im Weiteren durch, was Freiheit und das »richtige« Leben vor diesem zeithistorischen Hintergrund konkret bedeuten könnten. Mit einem Zug ins Melodramatische liefert Franzen in dem umfangreichen Roman ein die Zeitspanne von dreißig Jahre abdeckendes Familienporträt, das zugleich Generationen-Epos und Epochendrama ist. Dass die Lebensentwürfe nur vordergründig frei gewählt wurden, zeigt der Autor in Rückblenden der Protagonisten auf ihre eigenen Familien. In Opposition zu dem Karrieredenken ihrer eigenen Eltern entscheidet Patty sich gegen eine eigene berufliche Laufbahn und für die Familie. Sie richtet sich in einer Lebenslüge ein, die ihr erst nach dem Auszug ihrer Kinder und im Ehebruch mit dem besten Freund ihres Mannes bewusst wird. Auch Walter möchte sich von seinen Eltern absetzen, indem er weniger den Zufällen und Launen des Lebens gehorcht als sein Vater, dessen einfache Freiheit darin bestand, »zu trinken, zu rauchen, mit seinen Kumpeln in einer Eisfischerhütte zusammenzuhocken«. Er möchte bewusster als seine Eltern leben und setzt sich für den Umweltschutz, insbesondere die Erhaltung seltener Vogelarten, und gegen die Überbevölkerung der Erde ein. In seinen idealistischen Bestrebungen macht er sich jedoch zum Helfershelfer kapitalistischer Industrieinteressen. Und dann verliebt er sich auch noch in seine indische Assistentin Lalitha, die eine so perfekte Romanfigur ist, dass der Autor sie nurmehr in einem Autounfall ums Leben kommen lassen kann, damit Walter seine emotionale Freiheit zurückgewinnt. Alleine hätte Walter das kaum geschafft, wie er selbst an einer entscheidenden Stelle des Romans reflektiert: »Er ließ das Telefon aus der Hand gleiten und lag eine Weile lautlos weinend da, sodass das billige Bett leicht bebte. Er wusste nicht, was er tun, wusste nicht, wie er leben sollte. Alles Neue, dem er im Leben begegnete, trieb ihn in eine Richtung, die ihn von ihrer Richtigkeit vollkommen überzeugte, aber dann tauchte auch schon wieder das Nächste auf und trieb ihn in die entgegengesetzte Richtung, die ebenfalls richtig schien.« Und Patty überlegt Ähnliches: »Wo kam das Selbstmitleid her? In diesem übersteigerten Ausmaß? Sie führte doch in fast jeder Hinsicht ein luxuriöses Leben. Tagtäglich hatte sie von morgens bis abends Zeit, einen Weg zu finden, wie man vernünftig und zufriedenstellend lebte, und dennoch schien sie, bei all ihren Wahlmöglichkeiten und all ihrer Freiheit, immer nur noch unglücklicher zu werden.« Gnadenlos seziert Franzen den äußeren Schein bürgerlicher Lebenswelten und die unbedarfte Vorstellung, tatsächlich über sein Leben verfügen zu können. Anhand seiner Figuren spielt er unterschiedliche Vorstellungen und Begrifflichkeiten von Freiheit durch und zeigt, wie selbst die intimen Beziehungen innerhalb eines familiären Verbundes durch Konkurrenzverhältnisse und Machtstrukturen geprägt sind. So beruht die enge Freundschaft zwischen Walter und Richard, nicht erst seit Patty ihre Gefühle auslebt, auf Konkurrenzgedanken. Zwischen den Geschwistern Jessica und Joey herrschen ebenso wie vormals zwischen Patty und ihren Geschwistern Konkurrenzdruck. Und der Lebensentwurf Joey Berglunds speist sich zum Großteil aus der Rivalität zu seinem Vater. Im Gegensatz zu den liberalen Eltern vertritt Joey neokonservative Meinungen und orientiert sich skrupellos an erfolgsorientierten Karrieristen. Er geht schließlich – im wahrsten Sinne des Wortes – selbst über Leichen, als er sich für einen Waffendeal mit Steuergeldern einspannen lässt, bei dem sich schnelles Geld mit beschädigtem Material für die im Irak stationierten amerikanischen Soldaten verdienen lässt. Und seine Jugendliebe Connie, zu der er aus Protest gegen seine Eltern bereits als Teenager gezogen ist, hintergeht er unzählige Male, bis er sie aus einer Laune heraus dann doch heiratet, nur sich um kurz darauf von der schönen Schwester seines Collegefreundes zum nächsten Betrug verführen zu lassen.
Trotz all ihrer Fehler
ermöglicht die Ehrlichkeit der Figuren Sympathien für sie. Die Protagonisten
werden depressiv, nehmen Tabletten, oder trinken und es ist wirklich nicht immer
gemütlich mit ihnen. Nichtsdestotrotz lässt man sich als Leser auf die Figuren
und ihre Biographien ein und das liegt auch an der geschickten Perspektivierung
der Ereignisse. Der Autor lässt die vier Hauptpersonen Patty, Walter, Joey und
Richard die Geschehnisse jeweils aus ihren Sichtweisen erzählen, wodurch der
Leser verschiedene Wahrnehmungsweisen derselben Ereignisse kennenlernt. Dieser
narratologische Kniff baut eine Erzähldynamik auf, die leicht über die mehr als
siebenhundert Romanseiten hinweg trägt. Lediglich der Autounfall der indischen
Schönheit und das etwas abrupte Happy End, bei dem alle Differenzen beseitigt
werden und das Ehepaar wieder zueinander findet, wirken dann doch zu
konstruiert. Diese Tendenz zur Harmonisierung zeigt jedoch zugleich eine
Weiterentwicklung im Schreibstil des Autors an. In Freiheit greift
Franzen ein ähnliches Thema auf, wie neun Jahre zuvor in dem Weltbestseller
Die Korrekturen. Im aktuellen Roman findet der Autor jedoch einen neuen
Erzählton, der einen weniger satirischen, als stärker komischen und damit
weniger distanzierten Blick auf die Gesellschaft des 21. Jahrhunderts wirft.
Freiheit ist nicht mehr von Wut oder Zorn auf die Verhältnisse als einem
Schreibimpuls getragen. Der Roman wirkt eingängiger als Die Korrekturen,
die Figuren bewegen sich leichtfüßiger durch die Romanwelt: »Ich wollte ein
Buch, das mehr gefühlt und weniger gedacht war«, äußert sich der Autor in einem
Interview mit der FAZ. Das ist Franzen gelungen. Der neue Buddenbrooks-Roman
des 21. Jahrhundert, wie manche Kritiker meinen, ist das Buch indes nicht.
Ulrike
Weymann |
Jonathan Franzen |
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